En las colecciones del Museo Británico de Londres descansa eternamente una momia conocida simplemente como EA6736. Recuperada del Templo de Jonsu en Luxor (Egipto), data del periodo del Nuevo Reino, entre el 1550 a.C. y el 1069 a.C. Las pistas sobre la identidad de EA6736 surgen tras una inspección minuciosa. Sus vendas de lino, minuciosamente envueltas, se han desintegrado en algunas partes, revelando la piel que hay debajo. Las robustas uñas de los pies sobresalen de las vendas. Y las imágenes de rayos X han mostrado el característico esqueleto y el cráneo de hocico largo de un primate. La criatura momificada es Papio hamadryas, el babuino sagrado.
El EA6736 es sólo uno de los muchos ejemplos de babuinos en el arte y la religión del antiguo Egipto. Los babuinos, que aparecen en decenas de pinturas, relieves, estatuas y joyas, son un motivo recurrente a lo largo de 3.000 años de historia egipcia. Una estatua de un babuino hamadryas con el nombre del rey Narmer data de entre el 3150 a.C. y el 3100 a.C.; Tutankamón, que gobernó entre el 1332 a.C. y el 1323 a.C., tenía un collar decorado con babuinos que adoraban al sol, y una pintura en la pared occidental de su tumba muestra 12 babuinos que se cree que representan las diferentes horas de la noche.
Los egipcios veneraban al babuino hamadryas como una encarnación de Thot, dios de la luna y de la sabiduría y consejero de Ra, dios del sol. El babuino no es el único animal que veneraban de este modo. El chacal se asocia con Anubis, dios de la muerte; el halcón con Horus, dios del cielo; el hipopótamo con Taweret, diosa de la fertilidad. Sin embargo, el babuino es una elección muy curiosa. Por un lado, la mayoría de las personas que se encuentran habitualmente con los babuinos los consideran plagas peligrosas. Por otro, es el único animal del panteón egipcio que no es nativo de Egipto.
Los arqueólogos llevan mucho tiempo preguntándose por la importancia del babuino hamadryas en la cultura egipcia antigua. En los últimos años, mis colegas y yo hemos hecho algunos descubrimientos que aclaran este misterio. Nuestro trabajo apunta a una explicación biológica de la deificación de la especie. También muestra cómo los egipcios obtenían estos animales exóticos. Resulta intrigante que nuestros conocimientos sobre el origen de los babuinos sagrados iluminen otro enigma persistente: la posible ubicación del legendario reino de Punt.
UN DIOS ODIOSO
“¡Babuinos!” es un grito inoportuno en la fiesta de cumpleaños de cualquier niño de seis años. Mi familia vivía en Kenia cuando una tropa de 20 babuinos irrumpió en nuestro patio trasero, provocando una gran dispersión de niños gritando. Los invasores se dirigieron directamente a la mesa de la comida, que estaba perfectamente adornada con magdalenas, rodajas de fruta y cajas de zumo. Ese día les tocó la lotería de los carbohidratos, pues tardaron sólo unos minutos en alimentarse con horas de trabajo humano. Dejando a un lado las lágrimas de mi hijo, lo peor fue ver a los dos machos bostezar en mi dirección. Como primatólogo, sé que los bostezos son una señal social señalada, una forma de anunciar unos dientes caninos afilados que pueden cortar un miembro humano hasta el hueso con un solo mordisco. Sin embargo, en este contexto, los bostezos no parecían transmitir intimidación, sino suficiencia.
Cuando conté esta historia a mis colegas keniatas, suscitó asentimientos de complicidad y un proverbio: “No todos los babuinos que entran en un campo de maíz salen satisfechos”. Al igual que muchos proverbios africanos, éste está lleno de significado. Alude a la insaciable incursión de los monos en las cosechas y, al mismo tiempo, evoca una intención siniestra. Catherine M. Hill, profesora de antropología de la Universidad de Oxford Brookes (Inglaterra), ha descubierto que los babuinos se cobran un precio devastador, reduciendo a la mitad el rendimiento de las cosechas de algunas familias del oeste de Uganda. De hecho, los babuinos son la principal plaga para muchos agricultores de subsistencia en África, y la aversión cultural a los animales es profunda. Si la eliminación es la medida definitiva del desprecio, es revelador que en las tradiciones artísticas y artesanales del África subsahariana los babuinos estén prácticamente ausentes. Esta historia hace que el culto de los antiguos egipcios a esta criatura -y su omnipresencia en su arte- sea profundamente desconcertante.
Cabe señalar que los babuinos modernos suelen dividirse en seis especies. Todas son nativas del África subsahariana y del suroeste de Arabia, y la mayoría de la gente los considera plagas. Los investigadores saben, por restos arqueológicos, que los antiguos egipcios importaban tanto el Papio anubis, comúnmente conocido como babuino oliváceo, como el P. hamadryas. Pero sólo deificaban a los babuinos hamadryas, por lo que cualquier explicación de por qué los egipcios veneraban a los babuinos debe explicar su devoción por una especie y no por la otra.
En sus esfuerzos por descifrar el significado del babuino hamadryas, los estudiosos han considerado la forma en que se representa en el arte egipcio, observando dos formas icónicas. En la primera, un babuino macho se sienta sobre la piel engrosada de sus nalgas con las manos sobre las rodillas, la cola enroscada hacia la derecha y un disco que representa la luna colocado sobre su cabeza. En el segundo, denominado gesto de adoración, los brazos del babuino macho se levantan con las palmas de las manos hacia Ra, el dios del sol. Numerosos textos egipcios relacionan a los babuinos con Ra. Por ejemplo, los antiguos textos funerarios conocidos como los Textos de las Pirámides describen al babuino como el hijo mayor o más querido de Ra. El Libro de los Muertos egipcio explica que un pronunciamiento adecuado de un difunto y recién resucitado es: “He cantado y alabado el disco solar. Me he unido a los babuinos y soy uno de ellos”.
Para explicar esta conexión entre los babuinos y Ra, la egiptóloga Elizabeth Thomas sugirió en 1979 que los antiguos egipcios podrían haber visto a los babuinos enfrentarse al sol naciente para calentarse e interpretaron el comportamiento como su bienvenida al sol. Su idea recibió un gran impulso una década más tarde, cuando el fallecido Herman te Velde, otro egiptólogo, la desarrolló haciendo hincapié en los comportamientos vocales que acompañaban a los babuinos, que él creía que podían haberse tomado como saludos verbales al sol. Los textos del complejo del templo de Karnak, cerca de Luxor, describen a los babuinos como “anunciadores” de Ra mientras “bailan para él, saltan alegremente para él, le cantan alabanzas y le gritan”. En opinión de te Velde, la gente probablemente pensaba que los babuinos eran sagrados porque parecían comunicarse directamente con Ra. Los egipcios veían el júbilo y el lenguaje inescrutable de los babuinos como una prueba de conocimiento religioso, conjetura.
Las ideas de Thomas y te Velde sobre lo que atraía a los egipcios a estos animales son fascinantes, pero ¿son plausibles? ¿Prestan realmente los babuinos una atención especial al sol de la mañana? ¿Y se distinguen los babuinos hamadryas en este sentido? Ni Thomas ni te Velde tenían muchos conocimientos sobre el comportamiento de los primates, y ningún primatólogo había evaluado sus ideas. Sin embargo, recientemente han surgido descubrimientos que afectan a estas cuestiones.
Muchos animales toman el sol, una actividad que la mayoría de los biólogos consideran una forma de minimizar el coste energético de recalentar el cuerpo tras una noche fría. Los lémures de cola anillada de Madagascar, por ejemplo, suelen mirar al sol de la mañana en una postura parecida a la posición de loto del yoga, pero con las piernas extendidas. La difunta primatóloga Alison Jolly señaló en una ocasión que la leyenda malgache describe a los lémures adorando al sol, con los brazos extendidos en señal de oración. En 2016, Elizabeth Kelley, directora ejecutiva del Instituto WildCare del zoológico de San Luis, descubrió que tomar el sol en estos primates estaba fuertemente correlacionado con las bajas temperaturas nocturnas. Kelley y sus colegas también descubrieron que la piel del pecho y el abdomen en estos lémures contiene más melanina que la piel de la espalda, una inversión del patrón de color de piel predominante en los mamíferos. La melanina es un pigmento que absorbe la luz, y una mayor cantidad en la zona abdominal facilita no sólo el calentamiento sino también la digestión.
Los estudios sobre primates realizados en los últimos años indican que los babuinos obtienen beneficios digestivos similares al tomar el sol. Los microbios que viven en los intestinos de los primates son vitales para la digestión de la materia vegetal. Un aumento de la temperatura corporal estimula la actividad de los microbios, lo que a su vez aumenta la absorción de nutrientes por parte de los intestinos. Por ello, tomar el sol es una forma sencilla y eficaz de que los animales pongan en marcha sus microbios por la mañana. Los beneficios son dobles. En primer lugar, la propia digestión genera calor, lo que es bueno para calentar un cuerpo enfriado por el aire nocturno. En segundo lugar, si una noche fría ralentiza la digestión durante el sueño, entonces es eficiente y prudente que un primate termine de digerir la comida de ayer antes de buscar una nueva.
Es lógico, pues, que algunas especies de primates tomen el sol más que otras, dependiendo de dónde vivan y de lo que coman. Los babuinos Hamadryas viven en hábitats áridos en el Cuerno de África y partes de Arabia. El límite occidental de su área de distribución se encuentra con el límite oriental del área de distribución de P. anubis en el valle del río Awash, en Etiopía, un entorno que desde hace tiempo invita a comparar las diferencias ecológicas y de comportamiento entre las dos especies de babuinos. Las observaciones sobre la alimentación revelan que los babuinos hamadryas comen más tejidos vegetales de hoja que los babuinos oliváceos, lo que significa que su dieta es más rica en fibra.
En teoría, dadas sus distintas dietas, los babuinos hamadrios y los oliváceos deberían diferir en la abundancia y los tipos de microbios que necesitan para digerir los alimentos vegetales. Estudios recientes de los microbiomas intestinales de las dos especies realizados por el antropólogo biológico Steven Leigh, de la Universidad de Colorado Boulder, y sus colaboradores, entre los que me encuentro, confirman esta predicción. Descubrimos que el babuino hamadryas tiene más microbios llamados celulolíticos -que descomponen las paredes celulares de las plantas- que el babuino olivo, en consonancia con su dieta más rica en fibra. El resultado de estos descubrimientos es que el babuino hamadryas parece tener más que ganar con los baños de sol a primera hora de la mañana que el babuino olivo.
Nuestros hallazgos sobre el microbioma intestinal corroboran la hipótesis de Thomas de que los egipcios presenciaron cómo los babuinos hamadryas “daban la bienvenida al disco solar”. También pueden explicar por qué los egipcios veneraban a P. hamadryas en lugar de a P. anubis: tal vez su ecología dietética producía comportamientos matutinos que resonaban más fuertemente con sus creencias religiosas.
UNA TIERRA PERDIDA
Sea cual sea el motivo de su devoción por esta especie, los antiguos egipcios hacían todo lo posible por adquirir babuinos hamadryas vivos. Su demanda de estos animales, así como de otros bienes de lujo, como el oro, el incienso y el marfil, se convirtió en una fuerza de mercado que marcó el curso de la historia mundial.
En 1906, Theodore M. Davis, un pintoresco abogado y financiero estadounidense, descubrió cinco momias de P. hamadryas en el Valle de los Reyes. Las momias procedían de tumbas atribuidas a Amenhotep II o al rey Horemheb, ambos miembros de la primera dinastía del Reino Nuevo, un periodo de gran prosperidad. La tumba del padre de Amenhotep II, Tutmosis III, contenía un cráneo de P. hamadryas que, al parecer, había sido desenvuelto y luego desechado por los discriminantes saqueadores de tumbas. Aunque los babuinos están representados en el arte egipcio más antiguo, estas momias representan los primeros restos físicos conocidos de babuinos hamadryas en Egipto. La abrupta aparición de P. hamadryas en estos contextos funerarios sugiere que fue importado a un gran costo. Salima Ikram, profesora de egiptología de la Universidad Americana de El Cairo, ha argumentado que estos babuinos eran mascotas apreciadas, así como símbolos de estatus exótico. Su presencia en las tumbas reales y la alta calidad de su momificación, con grandes cantidades de lino fino, demuestran su valor. Sólo los egipcios más ricos podían permitirse este medio superior de preservar los cuerpos para el más allá.
Fuente original: https://www.scientificamerican.com/article/mysteries-of-ancient-egypts-sacred-baboons-revealed/