Dalya Alberge, para The Guardian
En 1952, un escolar estaba desenterrando patatas, ayudando a un jardinero en los terrenos de su escuela en Fife como parte de un castigo. Tropezó con una forma bulbosa que al principio confundió con una patata, para descubrir más tarde que había encontrado una obra maestra egipcia realizada hace unos 4.000 años.
La idea de encontrar tesoros antiguos enterrados en la campiña escocesa, y no bajo las arenas de El Cairo, resulta un tanto inverosímil. Sin embargo, ésta iba a ser la primera de las 18 antigüedades egipcias desenterradas en tres ocasiones distintas por escolares a lo largo de unos 30 años en el más inesperado de los lugares: Melville House, un edificio histórico cerca de la pequeña parroquia de Monimail, en Fife.
La mayoría de las antigüedades se encuentran ahora en los Museos Nacionales de Escocia (NMS), que por primera vez cuentan la extraordinaria historia que hay detrás de los descubrimientos. En 1952, Melville House estaba ocupada por la escuela Dalhousie. Un profesor llevó el descubrimiento del niño al entonces Museo Real Escocés -actual NMS-, donde su distinguido egiptólogo, Cyril Aldred, se dio cuenta de su importancia como una importante cabeza de estatua de arenisca roja de mediados de la dinastía XII (alrededor de 1922-1855 a.C.), cuya calidad sugiere un taller real.
Catorce años más tarde, en 1966, los alumnos de una clase de educación física al aire libre encontraron en el mismo recinto escolar una estatuilla votiva egipcia de bronce de un toro Apis. Durante un ejercicio de salto, uno de los chicos aterrizó sobre un saliente que sobresalía del suelo. Resultó datar del Periodo Tardío o Ptolemaico (alrededor del 664-332 a.C.). El profesor encargado, un tal “Sr. McNie”, llevó el objeto al museo para su identificación. Por la más extraña de las coincidencias, fue el mismo chico que encontró la cabeza en 1952. Aldred se ofreció a que el personal del museo la limpiara, pero McNie se llevó el toro y desapareció sin dejar rastro.
Tras el cierre de la escuela Dalhousie, Melville House fue adquirida en 1975 por el entonces consejo regional de Fife, que la utilizó hasta 1998 como internado para jóvenes delincuentes y niños con problemas de conducta.
En 1984, la Dra. Elizabeth Goring era conservadora de arqueología mediterránea del museo cuando un grupo de adolescentes la visitó con un objeto para que lo identificara. Intuyeron que podría ser antiguo, y resultó ser una antigua figura egipcia de bronce de un hombre. Goring recordó que su predecesor, Aldred, le había hablado de anteriores hallazgos egipcios en los terrenos de Melville, y se dio cuenta de que la figurilla encontrada allí debía estar relacionada.
Su descubrimiento estableció sin lugar a dudas que allí había habido una vez una colección, pero cómo llegaron allí los objetos y por qué acabaron enterrados era un misterio.
Intrigada, decidió “indagar un poco más” y organizó una visita a la escuela para averiguar dónde había sido enterrada la estatuilla. Sin embargo, para cuando llegó al museo, unos tres años más tarde, su descubridor había acabado en la prisión de Saughton, en Edimburgo. Pero se organizó una reunión con él en Melville House bajo la supervisión de su agente de libertad condicional, y él le mostró el lugar aproximado del hallazgo.
Los expertos del Museo Británico coincidieron en que la figurilla representaba a un sacerdote llevando ofrendas, un tema poco habitual. Posiblemente fue creada durante la dinastía XXV (alrededor de 747-656 a.C.).
Goring siguió explorando el yacimiento y encontró otros objetos, desde la parte superior de una fina estatuilla de fayenza de la diosa Isis amamantando a su hijo Horus hasta parte de una placa de fayenza con el Ojo de Horus.
La investigación de Goring se extendió a la titularidad legal de las antigüedades, para establecer si habían sido reunidas por un miembro de la familia Leven y Melville, que en su día ocupó la propiedad. Pero, en 1984, se acordó que los hallazgos de ese año debían considerarse un tesoro y ser adquiridos por el museo.
La historia de los descubrimientos será contada por primera vez por Goring y su sucesora, la Dra. Margaret Maitland, en las próximas Actas de la Sociedad de Anticuarios de Escocia, que se publicarán el 30 de noviembre.
Una posible explicación es que fueron adquiridas por Alexander, lord Balgonie, heredero de la propiedad, que visitó Egipto en 1856 con sus dos hermanas para mejorar su maltrecha salud tras caer enfermo durante su servicio en la guerra de Crimea. Pero regresó debilitado a Gran Bretaña y murió en 1857, con sólo 24 años, de tuberculosis.
Es posible que el dolor y la triste asociación de las antigüedades con su temprana muerte impulsaran a alguien a deshacerse de ellas. También es posible que las historias de la “maldición de la momia”, que se remontan a la década de 1860, relacionaran tales antigüedades con la mala fortuna, incitando a alguien a enterrarlas.
Maitland, conservador principal del Mediterráneo Antiguo en el NMS, dijo: “No podemos estar seguros de si la superstición desempeñó algún papel en su abandono, pero no es imposible”.
La cabeza de arenisca, que mide 110 mm de altura, está expuesta en el NMS. dijo Maitland: “Se trata de una obra maestra extraordinaria, de gran importancia para la cultura egipcia”.
Goring añadió: “Todos los conservadores pueden contarte historias extraordinarias, pero ésta es una de las más extraordinarias que me han ocurrido en mis 26 años en el museo”.