Sara Novak, para SCIAM
El antiguo Egipto -una de las civilizaciones más poderosas que el mundo haya visto jamás y que duró casi 3.000 años- fue una de las primeras en momificar a sus muertos, lo que nos ha permitido conocer la cultura, la lengua y la política de su pueblo, así como su salud. Ahora, un nuevo estudio ha desvelado detalles íntimos del panorama de las enfermedades que diferenciaban a esta civilización de otras de su época, incluido el sorprendente papel desempeñado por la sangre vital de la sociedad: el río Nilo.
Para el estudio, publicado recientemente en Advances in Parasitology, https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0065308X23000490?via=ihub , el antropólogo biológico Piers D. Mitchell, de la Universidad de Cambridge, analizó los datos de 31 estudios de momias de Egipto y de la vecina Nubia, otra civilización antigua que se remonta al año 2000 a.C., en lo que hoy es el sur de Egipto y Sudán. En un estudio, el 65% de las momias tenían gusanos parásitos. En otro, el 40% tenía piojos. De las momias en las que se analizó la malaria por Plasmodium falciparum (la forma más peligrosa y mortal de la enfermedad), el 22 por ciento la tenía. Y basándose en otros dos estudios, Mitchell calcula que alrededor del 10 por ciento tenía leishmaniasis, una enfermedad parasitaria mortal que provoca el agrandamiento de los órganos internos. “Egipto y Nubia estaban muy afectados por el tipo de parásitos que pueden matarte o causarte una enfermedad crónica”, afirma Mitchell.
Aunque es probable que las enfermedades infecciosas fueran comunes en cualquier civilización milenios antes de que existieran las vacunas, el agua tratada o los antibióticos, el río Nilo desempeñó un papel único en el tipo de enfermedades que se propagaron en el antiguo Egipto. A pesar de las condiciones áridas de la región, las enfermedades transmitidas por vectores, como la malaria y la leishmaniasis, eran comunes porque los mosquitos se criaban en las marismas del río y las moscas de la arena en la sabana más seca, afirma Mitchell.
En cambio, algunas enfermedades relacionadas con el sistema sanitario, como el tricocéfalo y la ascáride, que se transmiten a través de las heces y eran comunes en otras sociedades antiguas, brillaban por su ausencia en el antiguo Egipto. Mitchell atribuye este hecho a la fiabilidad de las inundaciones anuales del Nilo y al limo fértil que proporcionaba, lo que habría reducido la necesidad de utilizar estiércol animal y humano para fertilizar los cultivos. Sin embargo, los caracoles acuáticos del río eran portadores de algunos parásitos. Y el culto que se rendía a los gatos en el antiguo Egipto podría haber provocado la propagación del parásito toxoplasmosis entre los humanos que entraban en contacto con gatos momificados o utilizados en ofrendas religiosas.
Muchos de los estudios revisados por Mitchell utilizaron tomografías computarizadas para analizar el tejido enfermo en busca de parásitos como gusanos de Guinea, que podrían haber formado quistes en el cuerpo. Cuando había tejido blando en los especímenes momificados, era posible utilizar ADN fragmentado para identificar la malaria y la leishmaniasis. Del mismo modo, en un estudio se utilizó un análisis de ADN del tejido muscular para detectar la toxoplasmosis. Cuando trabajaban con especímenes que se habían momificado de forma natural, los investigadores buscaban parásitos intestinales dentro del cadáver. Pero en los individuos más ricos, que fueron embalsamados y momificados adecuadamente, los investigadores tuvieron que buscar órganos intestinales en tarros canopos, recipientes que los antiguos egipcios utilizaban para almacenar los órganos por separado tras el proceso de momificación.
Aunque las élites ricas y nobles conservaban a sus muertos de forma diferente, las enfermedades que los mutilaban y mataban solían ser las mismas que aquejaban a personas de otros estratos sociales. “Independientemente de la clase social, cualquiera que utilice fuentes de agua infectadas es susceptible de contagiarse”, afirma Ivy Hui-Yuan Yeh, antropóloga biológica de la Universidad Tecnológica de Nanyang (Singapur), que no participó en el estudio. Yeh afirma que esto explica por qué incluso las momias de la nobleza estaban muy afectadas por la enfermedad. El joven faraón Tutanjamón, por ejemplo, que vivió entre 1341 y 1323 a.C., se infectó con dos cepas distintas de malaria (aunque los científicos no saben si alguna de ellas le causó la muerte).
Ciertas enfermedades halladas en momias egipcias y nubias también revelan la expansión de una sociedad. La leishmaniasis, por ejemplo, se identificó en el 13% de las momias nubias datadas entre 550 y 1500 a.C. y en el 9,5% de las egipcias del periodo del Reino Medio (2050-1650 a.C.), una época en la que los egipcios viajaban a Nubia en busca de oro y esclavos. Dado que Nubia era más seca y albergaba más moscas de la arena en sus bosques de acacias, este hallazgo podría indicar “que la leishmaniasis era endémica en la antigua Nubia y que también podía afectar a los egipcios que pasaban temporadas [allí]”, escribió Mitchell en el artículo.
La carga de enfermedades en el antiguo Egipto y Nubia habría tenido efectos generalizados en la sociedad, afirma Marissa Ledger, residente de microbiología médica y antropóloga biológica de la Universidad McMaster de Ontario, que tampoco participó en el estudio.”Cosas como la anemia [causada por la malaria] cansan a la gente.También afectan a la capacidad de pensar e incluso a la distancia que se puede caminar en un día”, explica.”Cuando tienes un porcentaje tan alto de personas en una civilización infectadas con enfermedades crónicas como ésta, tiene un impacto enorme en el funcionamiento de la sociedad en su conjunto”.