Amy Laskowski para the Brink
Las riquezas del antiguo Egipto -sus pirámides, templos y tesoros- han atraído a arqueólogos y exploradores durante siglos. Pero una estudiante encontró un tesoro egipcio de otro tipo, de una época anterior a los faraones, en una caja de cartón olvidada hace mucho tiempo en un laboratorio de la Universidad de Boston: trozos de carbón de madera quemados hace 5.000 años que podrían desvelar secretos de la vida antigua en aldeas y lugares de trabajo menos destacados de todo el país.
Ranran (Angela) Zhang, estudiante investigadora del Laboratorio de Arqueología Medioambiental (EAL) de la Universidad de Boston, diseñó un proyecto del Programa de Oportunidades de Investigación para Estudiantes Universitarios con el fin de analizar las muestras de carbón vegetal para comprender cómo las antiguas comunidades a lo largo del Nilo -descrito como “el alma del antiguo Egipto”- utilizaban las plantas y los árboles que las rodeaban.
Con su investigación -que pronto presentará a una revista académica- Zhang pretendía identificar los tipos de madera que quemaban los antiguos egipcios para responder a preguntas más amplias sobre la interacción de los humanos con el entorno que les rodeaba. ¿De qué tipo de madera disponían? ¿Y cómo la recolectaban? Le interesaba especialmente averiguar si los asentamientos de los que procedían los fragmentos eran ocupaciones a corto o largo plazo y qué tipo de vida llevaban las personas que los habitaban.
Zhang, que es china, dice que le gusta que este trabajo le haya permitido explorar la relación simbiótica entre las plantas y las personas, en concreto las personas cuyas historias no están escritas en jeroglíficos en las paredes de majestuosas tumbas y templos. “Me gusta observar a la gente corriente y lo que esta gente corriente comía y utilizaba”, afirma. “Y podemos reconstruir las actividades cotidianas de plebeyos como yo”.
Una excavación en el desierto
¿Cómo llegó BU a adquirir el carbón de madera? A finales de la década de 1980, la egiptóloga Kathryn Bard, profesora emérita de arqueología y estudios clásicos de la Facultad de Artes y Ciencias, viajó a Egipto para realizar un reconocimiento e identificó dos asentamientos predinásticos (4000-3100 a.C.), Halfiah Gibli y Semaineh.
Durante varias visitas a los yacimientos -a unos dos kilómetros de distancia el uno del otro y cerca de la ciudad moderna de Nag Hammadi- Bard hizo algunos descubrimientos significativos. Determinó que el yacimiento de Halfiah Gibli contenía un taller de sílex y halló herramientas agrícolas; Semaineh tenía un horno, con fragmentos de moldes de pan, figuritas de cerámica y cerámica.
El equipo de Bard también recogió muestras de carbón vegetal de los yacimientos para su datación por radiocarbono, pero permanecieron intactas durante años, algo habitual en arqueología, a menudo debido a la falta de personal y al análisis metódico que requiere cada proyecto. Cuando Bard se jubiló en 2022, las donó a John Marston, profesor de arqueología y antropología del CAS, que dirige el EAL y ha realizado análisis de carbón en otros yacimientos.
Marston actuó como asesor de Zhang en este proyecto, y dice que es tan emocionante en parte porque ha sido imposible exportar materiales arqueológicos de Egipto desde principios de la década de 1990; las muestras de carbón de madera de Bard se tomaron antes de que se aprobaran estas leyes. En los últimos años, el gobierno egipcio ha pedido la repatriación de sus antigüedades.
“El enfoque tradicional de la arqueología egipcia se ha centrado mucho menos en estas personas aburridas, anteriores a los faraones, que realizaban actividades domésticas cotidianas”, afirma Marston. “La arqueología egipcia no es conocida por eso. Esta zona ha sido poco explorada en comparación con otras zonas de la región más amplia del norte de África y el suroeste de Asia.”
La advertencia que hace Marston es que las muestras de carbón no se recogieron de forma tan sistemática como se haría en un nuevo proyecto hoy en día, ya que se tomaron originalmente para la datación por radiocarbono. “Así que son un poco pequeñas y escasas en comparación con lo que nos gustaría”, afirma. “Pero sigue siendo una oportunidad increíblemente rara”.
Zhang dice que llegó a la BU con la ilusión de estudiar Egiptología, un sueño que parecía en peligro cuando Bard se retiró el año en que ella llegó. “Ver esta caja se siente como el destino para mí, porque es tan raro poder trabajar directamente con material egipcio”, dice Zhang.
Jugando a detectives de la madera
Cuando la madera no se quema totalmente en chimeneas, hornos y edificios, se convierte en carbón inorgánico. Como los microbios y hongos del suelo no descomponen fácilmente este material, explica Marston, puede encontrarse miles de años después -como en una excavación arqueológica- y es una prueba de la interacción humana directa con un entorno y un paisaje. Es uno de los materiales arqueológicos más comunes.
“Proporciona una perspectiva increíblemente poderosa para comprender no sólo qué plantas crecían en un entorno -plantas leñosas, en particular-, sino también la forma en que la gente elegía interactuar con esos recursos vegetales”, afirma. “También podemos estudiarlas dentro de su contexto arqueológico para saber mucho más sobre el uso que la gente hacía de esas plantas: ¿Eran sólo combustible? ¿Se utilizaban como materiales de construcción u otros tipos de objetos de madera? Tenemos la capacidad de examinar todos y cada uno de esos aspectos con el análisis del carbón de madera”.
En el laboratorio, los arqueólogos pueden estudiar las muestras con un estereomicroscopio para determinar qué especies de árboles produjeron esos restos de carbón. Este campo se conoce como antracología. Zhang consultó atlas y manuales de la madera para determinar sus estructuras anatómicas y otros pequeños detalles. A partir de este meticuloso análisis, identificó cuatro tipos diferentes de árboles en los yacimientos: Tamarix (tamariscos), Acacia (acacias), Acacia nilotica (también llamada acacia egipcia) y Faidherbia albida (también conocida como acacia blanca).
A continuación, examinó el grado de curvatura de cada fragmento para ver si la madera procedía de ramas pequeñas o de troncos grandes. También buscó hifas (una estructura larga y ramificada de un hongo) para saber si la madera estaba recién cortada del árbol o si ya estaba muerta y yacía en el suelo cuando se recogió para quemarla. Observando conjuntamente los datos de curvatura e hifas, ella -junto con Marston y el estudiante de doctorado Peter Kováčik (GRS’25), que colaboraron en el proyecto- pudo formular la hipótesis de que estas personas recogían ramas de menor diámetro, como madera muerta, del suelo.
“No modificaban intencionadamente el paisaje, sino que utilizaban todos los recursos a su alrededor”, afirma Zhang. “También parece que los recursos eran muy abundantes”. Por este motivo, llegó a la conclusión de que se trataba de asentamientos estacionales o pequeños asentamientos permanentes, quizá puestos avanzados de grandes ciudades o centros de producción.
Por último, introdujo sus hallazgos en bases de datos para uso de arqueólogos de todo el mundo que realizan trabajos similares.
Marston afirma que Zhang es su primer estudiante universitario que realiza este tipo de trabajo, que es especialmente complicado, utiliza microscopios más sofisticados y requiere conocimientos de anatomía celular.
“Angela se esforzó con una extraordinaria tenacidad que le permitió adquirir las capacidades y la experiencia necesarias para poder identificar el carbón de madera arqueológico y hacer un trabajo tremendo en las identificaciones”, afirma. “Hace falta un notable nivel de compromiso y logros para que un estudiante universitario haga esto”.
Próximos pasos: Utilizar el pasado para informar el futuro
Con el tiempo, la investigación podría ampliarse con el uso de datos geográficos, lo que permitiría “determinar dónde recolectaba la gente y por qué, o la elección del lugar”, explica Zhang, que se graduará en mayo. Actualmente está solicitando plaza en escuelas de posgrado de Europa, donde espera centrarse en la arqueología medioambiental y la arqueobotánica, y trabajar para responder a preguntas más ecológicas sobre el pasado.
“Lo que espero es defender que los datos arqueológicos, junto con los datos ecológicos modernos, puedan utilizarse para informar sobre futuras prácticas medioambientales, como la gestión de la deforestación”, afirma. Zhang espera que los resultados de su estudio en la UROP puedan mostrar a otras pequeñas aldeas egipcias actuales, por ejemplo, formas de no agotar sus limitados recursos.
“Muchas veces, estos cambios pueden ser pequeños y específicos de una región, pero son factibles”, afirma.